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Laboratoire d'images conceptuelles du Goddard Space Flight Center de la NASA

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La mission conjointe d'imagerie et de spectroscopie à rayons X (XRISM) de la NASA et de la JAXA a été annulée en raison du mauvais temps.

Le satellite devait être lancé au sommet d'une fusée H-IIA depuis le centre spatial japonais de Tanegashima le 27 août.

Selon l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, la prévalence de vents violents en altitude au-dessus du site de lancement a provoqué le report moins de 30 minutes avant le décollage.

Les agences spatiales n'ont pas encore annoncé la date et l'heure de lancement révisées. Il semblerait que le lancement ait été reporté à deux reprises en raison de mauvaises conditions météorologiques, qui auraient entravé le décollage de la fusée.

Le satellite devrait fonctionner pendant une durée de trois ans après son lancement sur une orbite terrestre basse.

L'objectif principal de la mission XRISM est d'étudier l'univers à l'aide d'émissions de rayons X provenant d'objets célestes situés dans l'espace lointain. Cet ensemble d'informations fournirait un aperçu de divers processus cosmiques, tels que la formation d'amas de galaxies massives et l'émission de jets élevés par les trous noirs.

« Certaines des choses que nous espérons étudier avec XRISM incluent les conséquences des explosions stellaires et des jets de particules à une vitesse proche de la lumière lancés par des trous noirs supermassifs au centre des galaxies. Mais bien sûr, nous sommes très enthousiasmés par tous les phénomènes inattendus que XRISM découvrira en observant notre cosmos », a déclaré Richard Kelley, chercheur principal XRISM de la NASA au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans un récent communiqué officiel.

XRISM a été conçu pour détecter les rayons X à haute énergie allant de 400 à 12 000 électrons volts. Cette plage pourrait donner un aperçu de certaines des zones les plus chaudes de l'univers et des objets célestes les plus massifs.

Le calorimètre à rayons X est l'un des instruments les plus distinctifs du XRISM.

Ce calorimètre sophistiqué aura la capacité de collecter des données spectrales provenant d’entités étendues, englobant les gaz intergalactiques ainsi que les disques d’accrétion autour des trous noirs. Cela le distingue des observatoires à rayons X existants, qui ne peuvent capturer que les spectres de sources ponctuelles comme une seule étoile.

Comme le rapporte la revue Nature, le Japon a déjà tenté d'envoyer un calorimètre à rayons X dans l'espace ; cependant, ces tentatives ont échoué en raison de divers facteurs. L'inclusion de ce calorimètre dans la mission XRISM marque la quatrième tentative japonaise de ce type.

En 2000, des chercheurs japonais ont d'abord tenté de lancer cet équipement ; cependant, le satellite qui le contenait s'est écrasé peu de temps après le décollage. Dans une autre tentative, un calorimètre à bord du satellite Suzaku a connu un dysfonctionnement cinq ans plus tard en raison de l'épuisement de l'hélium destiné à maintenir ses capteurs à des températures extrêmement basses.

Par la suite, en février 2016, l'instrument a été inclus dans la mission Hitomi de la JAXA ; malheureusement, un dysfonctionnement du logiciel a provoqué une rotation incontrôlée du vaisseau spatial et sa désintégration à peine cinq semaines après le lancement, alors que les instruments étaient encore en cours d'étalonnage et de tests.

Les calorimètres sont des instruments extrêmement sensibles. Pour une collecte de données efficace, le détecteur 6 x 6 pixels du microcalorimètre à rayons X récemment conçu doit être maintenu à des températures aussi basses que moins 460 Fahrenheit (moins 270 Celsius).

Cette température de travail est maintenue via un système de refroidissement mécanique à plusieurs étages contenu dans un réservoir d'hélium liquide de la taille d'un réfrigérateur.

XRISM dispose également d'un imageur à rayons X grand champ en plus du calorimètre.

Le satellite XRISM partagera un trajet avec une autre charge utile sur la même fusée. Il lancera le Smart Lander for Investigating Moon (SLIM), qui testera la faisabilité d'un atterrissage sur la surface lunaire à un endroit précis. Si tout se déroule comme prévu, cela marquera la mission inaugurale de la JAXA visant à réaliser un alunissage.